أجمع أهل السنة والجماعة سلفا وخلفا على أن الخلفاء الأربعة أبا بكر وعمر، وعثمان، وعليا رضي الله عنهم أجمعين هم الخلفاء الراشدون الذين قال فيهم رسول الله صلى الله عليه وسلم:"عليكم بسنتي وسنة الخلفاء الراشدين من بعدي ... "١. وقوله صلى الله عليه وسلم:"الخلافة بعدي ثلاثون سنة"٢.
وقوله صلى الله عليه وسلم:"ستكون خلافة نبوة ورحمة ثم يكون ملك ورحمة، ثم يكون ملك وجبرية ... "٣.
قال شيخ الإسلام ابن تيمية: "اعتمد الإمام أحمد وغيره في تقرير خلافة الخلفاء الراشدين الأربعة على هذه الأدلة، واستدل بها كذلك على من توقف في خلافة علي من أجل افتراق الناس عليه، واشتد إنكاره على من توقف، حتى قال: من لم يربع بعلي في الخلافة فهو أضل من حمار
١ الحديث رواه أحمد في المسند ٤/١٢٦، وأبو داود رقم ٤٦٣٥، ٤/٢٠٨. وقد صححه الألباني انظر ظلال الجنة في تخريج السنة ص٢٩. ٢ أحمد في المسند ٥/٢٢٠-٢٢١، والترمذي وقال:هذا حديث حسن, ٥/٤٣٦، وأبوداود٤ /٢١١ ٣ أحمد في المسند ٣ /١٠٣ وأخرجه الهيثمي في مجمع الزوائد ٥/١٨٨ – ١٨٩وقال رجاله ثقات وصححه الألباني في السنة لابن أبى عاصم ص ٥٢٠