قبل تعريف مصطلح بطاقة الائتمان، لابد من تعريف البطاقة أولًا، ثم الائتمان ثانيًا، الكلمتان اللتان يتركب منهما هذا المصطلح.
فالبطاقة في اللغة: الورقة، والرقعة الصغيرة (١)، جاء في المحكم:"البطاقة: الورقة … والبطاقة: الرقعة الصَّغِيرَة، تكون فِي الثَّوْب وفيهَا رقم ثمنه"(٢). ويقال سميت بذلك؛ لأنها تشد بطاقة من هدب الثوب (٣). والبطاقة في الاصطلاح بمعناها اللغوي.
والائتمان لغة مصدر على وزن افتعال مأخوذ من الأمن، والأمن: ضد الخوف، والأمانة: ضد الخيانة (٤)، يقول ابن فارس:" الهمزة والميم والنون أصلان متقاربان: أحدهما الأمانة التي هي ضد الخيانة"(٥)، ويقال أمنته على كذا، وائتمنته بمعنى واحد: أي وثقت به (٦).
والائتمان مصطلح اقتصادي، وعرف عندهم بأنه:"منح حق استخدام أو امتلاك السلع والخدمات، دون دفع القيمة فورًا"(٧).